Η πυρηνική αναβίωση της Κίνας

Δορυφορικές εικόνες μυστικών πυρηνικών εγκαταστάσεων αποκαλύπτουν τις προσπάθειες του Πεκίνου να επεκτείνει το οπλοστάσιό του, ακριβώς τη στιγμή που εξαφανίζονται τα τελευταία παγκόσμια προστατευτικά κιγκλιδώματα για τα πυρηνικά όπλα. Αυτό αποκαλύπτεται από άρθρο των New York Times με τίτλο: «Deep in China’s Mountains, a Nuclear Revival Takes Shape» το οποίο υπογράφουν οι  Chris Buckley και Agnes Chang.

Σύμφωνα με το κείμενο στις καταπράσινες, ομιχλώδεις κοιλάδες της νοτιοδυτικής Κίνας, οι δορυφορικές εικόνες αποκαλύπτουν την επιταχυνόμενη πυρηνική συσσώρευση, μια δύναμη σχεδιασμένη για μια νέα εποχή αντιπαλότητας μεταξύ υπερδυνάμεων.

Η κοιλάδα, όπου οι μηχανικοί κατασκευάζουν νέα καταφύγια και τείχη, ονομάζεται Ζιτόνγκ και βρίσκεται στην επαρχία Σιτσουάν. Ένα νέο συγκρότημα είναι γεμάτο σωλήνες, γεγονός που υποδηλώνει ότι η εγκατάσταση χειρίζεται εξαιρετικά επικίνδυνα υλικά.

Μια άλλη κοιλάδα, όπου οι ειδικοί πιστεύουν ότι η Κίνα κατασκευάζει πυρήνες πυρηνικών κεφαλών γεμάτες με πλουτώνιο, ονομάζεται Πινγκτόνγκ και φιλοξενεί μια διπλά περιφραγμένη εγκατάσταση. Η κύρια κατασκευή, που κυριαρχείται από μια στοίβα εξαερισμού ύψους 360 ποδιών, έχει ανακαινιστεί τα τελευταία χρόνια με νέους αεραγωγούς και διασκορπιστές θερμότητας. Δίπλα της βρίσκονται σε εξέλιξη περισσότερες κατασκευές.

Πάνω από την είσοδο της εγκατάστασης Πινγκτόνγκ, μια χαρακτηριστική προτροπή του ηγέτη της Κίνας, Σι Τζινπίνγκ, εμφανίζεται με χαρακτήρες τόσο μεγάλους που είναι ορατοί από το διάστημα: «Μείνετε πιστοί στον ιδρυτικό σκοπό και θυμηθείτε πάντα την αποστολή μας».

Αυτές είναι μεταξύ αρκετών μυστικών εγκαταστάσεων που σχετίζονται με πυρηνικά στην επαρχία Σιτσουάν, οι οποίες έχουν επεκταθεί και έχουν υποστεί αναβαθμίσεις τα τελευταία χρόνια.

Η συσσώρευση πυρηνικών όπλων από την Κίνα περιπλέκει τις προσπάθειες αναβίωσης του παγκόσμιου ελέγχου των όπλων μετά τη λήξη της τελευταίας εναπομένουσας συνθήκης για τα πυρηνικά όπλα μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας. Η Ουάσινγκτον υποστηρίζει ότι τυχόν διαδοχικές συμφωνίες πρέπει επίσης να δεσμεύουν την Κίνα, αλλά το Πεκίνο δεν έχει δείξει κανένα ενδιαφέρον.

«Οι αλλαγές που βλέπουμε επί τόπου σε αυτές τις εγκαταστάσεις ευθυγραμμίζονται με τους ευρύτερους στόχους της Κίνας να γίνει παγκόσμια υπερδύναμη. Τα πυρηνικά όπλα αποτελούν αναπόσπαστο μέρος αυτού», δήλωσε ο Ρένι Μπαμπιάρζ, ειδικός γεωχωρικής νοημοσύνης, ο οποίος έχει αναλύσει δορυφορικές εικόνες και άλλα οπτικά στοιχεία των εγκαταστάσεων και μοιράστηκε τα ευρήματά του με τους New York Times.

Παρομοίασε κάθε πυρηνική τοποθεσία σε όλη την Κίνα με ένα κομμάτι ενός μωσαϊκού που, θεωρούμενο συνολικά, δείχνει ένα μοτίβο ταχείας ανάπτυξης. «Έχει υπάρξει εξέλιξη σε όλες αυτές τις εγκαταστάσεις, αλλά σε γενικές γραμμές, αυτή η αλλαγή επιταχύνθηκε από το 2019», είπε.

Η πυρηνική επέκταση της Κίνας αποτελεί αυξανόμενη πηγή έντασης με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Τόμας  Ντινάνο, υφυπουργός του Υπουργείου Εξωτερικών για τον έλεγχο των όπλων και τη διεθνή ασφάλεια, κατηγόρησε δημόσια αυτόν τον μήνα την Κίνα ότι διεξήγαγε κρυφά «πυρηνικές δοκιμές εκρηκτικών» κατά παράβαση ενός παγκόσμιου μορατόριουμ. Το Πεκίνο απέρριψε τον ισχυρισμό ως αναληθή και οι ειδικοί έχουν συζητήσει πόσο ισχυρά είναι τα στοιχεία για τους ισχυρισμούς του 

Η Κίνα είχε περισσότερες από 600 πυρηνικές κεφαλές μέχρι το τέλος του 2024 και βρίσκεται σε καλό δρόμο για να έχει 1.000 μέχρι το 2030, σύμφωνα με την τελευταία ετήσια εκτίμηση του Πενταγώνου. Το απόθεμα της Κίνας είναι πολύ μικρότερο από τις πολλές χιλιάδες που κατέχουν οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ρωσία, αλλά η αύξησή του εξακολουθεί να είναι προβληματική, δήλωσε ο Μάθιου Σαρπ, πρώην αξιωματούχος του Υπουργείου Εξωτερικών, ο οποίος είναι τώρα ανώτερος συνεργάτης στο Κέντρο Πολιτικής Πυρηνικής Ασφάλειας στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης.

«Νομίζω ότι χωρίς έναν πραγματικό διάλογο για αυτά τα θέματα, ο οποίος μας λείπει, είναι πραγματικά δύσκολο να πούμε πού πηγαίνει, και αυτό, για μένα, είναι επικίνδυνο», είπε, «γιατί τώρα είμαστε αναγκασμένοι να αντιδράσουμε και να σχεδιάσουμε γύρω από τη χειρότερη ερμηνεία μιας ανησυχητικής γραμμής τάσης».

Οι εγκαταστάσεις στο Σιτσουάν χτίστηκαν πριν από έξι δεκαετίες ως μέρος του «Τρίτου Μετώπου» του Μάο Τσε Τουνγκ, ενός έργου για την προστασία των εργαστηρίων και των εγκαταστάσεων παραγωγής πυρηνικών όπλων της Κίνας από επιθέσεις των Ηνωμένων Πολιτειών ή της Σοβιετικής Ένωσης.

Δεκάδες χιλιάδες επιστήμονες, μηχανικοί και εργάτες εργάστηκαν κρυφά για να χαράξουν στην ορεινή ενδοχώρα αυτό που ο Ντάνι Μπ. Στίλμαν, ένας Αμερικανός πυρηνικός επιστήμονας που επισκέφθηκε την περιοχή, αργότερα ονόμασε, σε ένα βιβλίο που συνυπέγραψε, «μια εσωτερική πυρηνική αυτοκρατορία».

Όταν οι εντάσεις της Κίνας με την Ουάσινγκτον και τη Μόσχα υποχώρησαν τη δεκαετία του 1980, πολλές πυρηνικές εγκαταστάσεις του «Τρίτου Μετώπου» έκλεισαν ή συρρικνώθηκαν, και συχνά οι επιστήμονές τους μετακόμισαν σε ένα νέο εργαστήριο όπλων στην κοντινή πόλη Μιανγιάνγκ. Τοποθεσίες όπως το Πινγκτόνγκ και το Ζιτόνγκ συνέχισαν να λειτουργούν, αλλά η αλλαγή στα χρόνια που ακολούθησαν ήταν αποσπασματική, αντανακλώντας την πολιτική της Κίνας τότε να διατηρεί ένα σχετικά μικρό πυρηνικό οπλοστάσιο, δήλωσε ο Ρένι Μπαμπιάρζ.

Αυτή η εποχή αυτοσυγκράτησης ξεθώριασε περίπου επτά χρόνια πριν. Η Κίνα άρχισε να κατασκευάζει ή να αναβαθμίζει γρήγορα πολλές εγκαταστάσεις πυρηνικών όπλων, και η κατασκευή στις εγκαταστάσεις στην επαρχία Σιτσουάν επίσης επιταχύνθηκε. Η συσσώρευση περιλαμβάνει ένα τεράστιο εργαστήριο ανάφλεξης με λέιζερ στο Μιανγιάνγκ που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη πυρηνικών κεφαλών χωρίς να πυροδοτήσει πραγματικά όπλα.

Ο σχεδιασμός του συγκροτήματος Πινγκτόνγκ υποδηλώνει ότι χρησιμοποιείται για την κατασκευή των λάκκων πυρηνικών κεφαλών – του μεταλλικού πυρήνα, που συνήθως περιέχει πλουτώνιο – σύμφωνα με τον Ρένι Μπαμπιάρζ. Σημείωσε ότι η αρχιτεκτονική του ήταν παρόμοια με αυτή των εγκαταστάσεων κατασκευής λάκκων σε άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένου του Εθνικού Εργαστηρίου Los Alamos στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Στο Ζιτόνγκ, τα νέα καταφύγια και τα τείχη πιθανότατα χρησιμοποιούνται για τη δοκιμή «ισχυρών εκρηκτικών», λένε οι ειδικοί, αναφερόμενοι στις χημικές ενώσεις που εκρήγνυνται για να δημιουργήσουν τις συνθήκες για μια αλυσιδωτή αντίδραση στα πυρηνικά υλικά.

«Έχετε ένα στρώμα ισχυρών εκρηκτικών και το ωστικό κύμα ταυτόχρονα καταρρέει στο κέντρο. Αυτό χρειάζεται δοκιμές έκρηξης για να τελειοποιηθεί», δήλωσε ο Χούι Ζανγκ, φυσικός που ερευνά τα πυρηνικά προγράμματα της Κίνας στη Σχολή Διακυβέρνησης Kennedy του Πανεπιστημίου Harvard.

Το συγκρότημα περιλαμβάνει μια οβάλ περιοχή περίπου στο μέγεθος 10 γηπέδων μπάσκετ.

Ο ακριβής στόχος αυτών των αναβαθμίσεων παραμένει θέμα συζήτησης. Ο Δρ Ζανγκ είπε ότι οι δορυφορικές εικόνες από μόνες τους προσφέρουν περιορισμένες πληροφορίες. «Δεν γνωρίζουμε πόσες κεφαλές έχουν παραχθεί, αλλά βλέπουμε μόνο την επέκταση του εργοστασίου», είπε.

Ορισμένες από τις πρόσφατες αλλαγές μπορεί απλώς να αντικατοπτρίζουν αναβαθμίσεις για την ασφάλεια, δήλωσε ο Ζανγκ, συγγραφέας ενός νέου βιβλίου με τίτλο «Η ανείπωτη ιστορία της ανάπτυξης και δοκιμής πυρηνικών όπλων της Κίνας». Οι Κινέζοι πυρηνικοί μηχανικοί μπορεί επίσης να χρειαστούν περισσότερες εγκαταστάσεις και περιοχές δοκιμών στο Ζιτόνγκ  για να τροποποιήσουν τα σχέδια κεφαλών για νέα όπλα, όπως πυραύλους που εκτοξεύονται από υποβρύχια, είπε.

Μια σημαντική ανησυχία για την Ουάσινγκτον είναι το πώς αυτό το μεγαλύτερο, πιο σύγχρονο οπλοστάσιο θα μπορούσε να αλλάξει τη συμπεριφορά της Κίνας σε μια κρίση, ιδιαίτερα για την Ταϊβάν.

Η Κίνα θέλει να βρίσκεται «στη θέση όπου πιστεύει ότι είναι σε μεγάλο βαθμό άτρωτη από τον πυρηνικό εξαναγκασμό από τις Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε ο Μάικλ Σ. Τσέις, πρώην αναπληρωτής βοηθός υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ για την Κίνα, ο οποίος είναι τώρα ανώτερος πολιτικός επιστήμονας στο RAND. «Νομίζω ότι πιθανώς κρίνουν ότι αυτό θα μπορούσε να παίξει ρόλο σε μια συμβατική σύγκρουση για την Ταϊβάν».